TEn la Bienal de Venecia, una mujer de cuarenta y tantos años se levanta con un disfraz salvaje hecho en casa que incluye pantalones de torero con lazos y un sombrero con forma de cacerola al revés. En otra foto, más pequeña y tomada alrededor de 1920, se agacha como una cigüeña sobre una pierna, brotando plumas y goteando joyas.
La baronesa Elsa von Freytag-Loringhoven nació Elsa Hildegard Plötz en 1874 en lo que ahora es Swinemünde, Polonia. Su título, adquirido en Nueva York en 1913, fue un recuerdo de un breve matrimonio. “La Baronesa” se convirtió no solo en su nombre, sino también en su personalidad: una creación vanguardista que desafía la decencia burguesa. En Venecia este año fue honrada como una pionera dadaísta que reinterpretó su vida cotidiana como una actuación.
Pasó sus primeros años haciendo vodevil en Berlín, luego se mudó a Nueva York, donde se ganó la vida como modelo artista. Hizo esculturas y disfraces a partir de objetos encontrados (su anillo de bodas era un anillo de metal oxidado recogido de la acera) y escribió e interpretó poesía experimental. Los conjuntos memorables incluyeron un sostén hecho con sopa de tomate enlatada y un canario enjaulado; sombreros tintineando cucharillas robadas; Sellos desgastados en lugar de colorete. El pudor, ya fuera en el estudio o en la calle, era para las plazas. Colaboró con los compañeros surrealistas Marcel Duchamp y Man Ray en la película The Baroness Shaves Her Pubic Hair. Desafortunadamente, solo unas pocas imágenes fijas sobrevivieron al proceso de edición.
Una nueva exposición en la Mimosa House de Londres celebra a la baronesa. Algunos de sus objetos encontrados y ensamblajes, incluido el anillo de bodas oxidado Adorno duradero y una punta dentada hecha de madera dividida llamada Catedral, acompañan los tributos de los admiradores de artistas actuales. “No quiero reducirlos a objetos terminados”, dice la curadora Daria Khan. “Ella tiene mucho más que ofrecer. Es una poeta excepcional”. Cada artista grabó uno de sus poemas. “Quería centrarme en la voz”, añade Khan. “No tenemos grabaciones de Elsa, pero tenemos muchos recuerdos de cómo sonaba y se veía cuando actuaba”.
El poeta jamaicano-estadounidense Claude McKay escribió sobre la baronesa declamando un poema “con su voz varonil y ronca, llamativamente vestida con túnicas de arcoíris, adornada con perlas bárbaras, lentejuelas y brazaletes, siguiendo a su inevitable caniche con arneses dorados”. Sus actuaciones fueron apasionantes. Mike Gold, coeditor de la revista Liberator con McKay, recordó: “Las paredes tiemblan, el techo tiembla, ¡la vida es real y la vida es seria!”
En 2018, Zuzanna Janin, una de las artistas que exhiben en Mimosa House, estableció un premio de arte para mujeres en Polonia en honor a la baronesa y la surrealista Maria Anto. Janin ve más en la obra de la baronesa que dadaísta. La aparentemente sacrílega escultura de Dios – un codo en U sanitario sobre un zócalo atribuido a Morton Schamberg – también podría leerse como una celebración del modernismo.
“¿Qué significó”, pregunta Janin, “cuando las ciudades de Europa comenzaron a construir un sistema de saneamiento común que cambió por completo la higiene en la vida cotidiana de los ciudadanos? No solo era una poeta dadaísta, sino quizás también una artista futurista y socialmente comprometida en su uso revolucionario de elementos cotidianos y su reverencia por la tecnología”.
Inspirándose en el fragmento de madera de la catedral de la baronesa, Linda Stupart, con sede en Birmingham, construyó una estructura utilizando las “pieles de los árboles” que recolectó en los “paseos de actuación” que realizó a orillas del río Cole en Midlands. Stupart describe a Cathedral como “un readymade que habla tanto del quebrantamiento como de la magia de lo cotidiano: un objeto antiguo con un aura”. Catedral se presentó en Nueva York en 1918 y fue un homenaje de la Baronesa a los rascacielos de la ciudad oa las catedrales al comercio. Según Stupart, ¿qué podemos aprender de ella como figura histórica del arte? “¡Duerme con todos!”, responde ella. “¡Envejecer! ¡Sé vergonzoso y exagerado!”
Sin embargo, una sombra en forma de Duchamp se cierne sobre esta historia. ¿Fue la baronesa responsable total o parcialmente de la fuente de Duchamp, su famoso urinario de porcelana invertido, firmado ‘R Mutt’? La controversia todavía ruge. Para Janin, la evidencia parece clara. “Su vida, sus escritos, su forma de trabajar, su uso de tubos y cañerías lo confirman”, dice la artista. “Se merece un lugar en el mundo del arte. Me sorprendió mucho que el urinario se exhibiera en la Tate Modern hace unos años sin ningún comentario sobre la posible autoría de Elsa”.
Khan teme que el acalorado debate que rodea a Fountain distraiga la atención del otro trabajo de la baronesa. “No queremos hacer que una mujer sea importante solo porque creó una obra que se atribuye a un artista masculino”, dice. De Duchamp, la baronesa escribió una vez: “Cuando yo / joven – estúpido – / amaba a Marcel Dushit / se comportaba malhumorado -“. No obstante, Fountain hace una aparición en Mimosa House, junto con líneas de la baronesa proyectadas en la puerta del baño.
